La famille des équidés ..... famille du cheval !

Quelques notions scientifiques sont parfois bienvenues....

Les équidés sont des mammifères ongulés périssodactyles.
Leur famille comprend aujourd'hui le cheval, le zèbre, l'âne et l'onagre.
Les ongulés sont des animaux dont les pieds sont terminés par une production cornée, ongle ou sabot. Les périssodactyles prennent appui par le sol sur un nombre impair de doigts, le médian étant le plus développé.
Le cheval et tous ses cousins marchent sur un seul doigt très développé, le médian.

Les plus proches cousins des équidés sont les tapirs et les rhinocéros.
Ils forment ensemble l'ordre des périssodactyles,
c'est-à-dire des mammifères ayant un nombre de doigts impairs.

Une classification difficile

La classification des équidés reste controversée.
Retenons celle de G.G. Simpson, qui est la plus simple.
Tous les équidés actuels y sont rassemblés sous le seul genre Equus.
Ils sont ensuite subdivisés en 6 espèces, elles-mêmes fractionnées en de multiples sous-espèces.
La totalité des chevaux actuels appartient à l'espèce Equus caballus.
Les chevaux domestiques ne possèdent qu'un seul cousin sauvage ( une sous-espèce) :
Equus caballus prjewalskii.


Le prjewalski (ci-dessus) n'est probablement pas l'ancêtre du cheval domestique car il ne possède pas le même nombre de chromosomes que lui. Le tarpan, un autre cheval sauvage aujourd'hui totalement éteint, semble être un meilleur candidat au rôle d'aïeul disparu de notre plus noble conquête. Ce petit cheval à la robe souris vivait en Europe centrale. Le dernier spécimen est mort au zoo de Moscou en 1887. Onn tente aujourd'hui d'en reconctituer la race.



On confond souvent "race" et "espèce".
Il faut pourtant bien distinguer ces deux notions.
Les chevaux appartiennent tous à la même espèce, même s'ils se subdivisent en diverses races.
Les animaux d'espèces différentes ne sont pas interféconds.
On parle, à ce sujet, de "barrière de l'espèce".
Ainsi, le cheval et l'âne ne peuvent enfanter qu'un être stérile : le mulet ou le bardot.
Ces êtres hybrides ne peuvent pas se reproduire.
Les producteurs de mules sont donc sans cesse contraints de revenir au croisement
de baudets avec des juments pour parvenir à leurs fins.
Ils ne peuvent accoupler entre eux les produits obtenus.
Les races constituent une sous-division au sein de l'espèce.
Bien que de races différentes, un shetland et une poulinière percheronne peuvent parfaitement engendrer un poulain fécond.

Ainsi, cet énorme shire et ce minuscule shetland pourraient théoriquement être croisés.


L'âne est le seul autre équidé à avoir été domestiqué par l'homme.
L'espèce compte de nombreuses races. La taille d'un âne varie de 1 à 1.50 m au garrot
et son poids de 150 à 450 kilos. La couleur de sa robe est fonction de la race :
blanche, noire, gris souris, rousse et parfois pie.
Son espérance de vie est de trente à trente-cinq ans.

Le mulet (et la mule), issu du croisement d'un âne et d'une jument, est plus résistant que l'âne.
On l'élève surtout comme animal de bât en montagne.
Le bardot, produit d'une ânesse et d'un cheval, est encore plus rustique, mais moins robuste.
C'est la raison pour laquelle ce second hybride est moins répandu.
Aux Etats-Unis, on tente également de croiser différentes espèces de zèbres avec
des chevaux et des ânes. Le Zorses, semblent plus difficiles à débourrer que
les produits issus d'animaux 100 % domestiques.

Il existe deux groupes d'ânes sauvages, celui d'Afrique et d'Asie.
L'âne sauvage d'Afrique, originaire de la corne de l'Afrique (Somalie, Ethiopie)
est l'ancêtre de notre âne domestique.
Il est hélas, au bord de l'extinction.

L'âne sauvage d'Asie, à mi-chemin entre le cheval et l'âne, compte deux sous-espèces bien
distinctes, le kiang et l'onagre.

Photos & textes extrait des éditions Atlas